Tworzywa sztuczne to bardzo szeroka kategoria materiałów — spotykamy je zarówno w przedmiotach codziennego użytku, jak i też w bardzo wyspecjalizowanych zastosowaniach przemysłowych. To, co dla przeciętnego człowieka mieści się pod potocznym pojęciem „plastik”, można opisywać na wiele sposobów. Jednym z najpopularniejszych rozróżnień jest kategoryzacja materiałów polimerowych pod względem ich właściwości przetwórczych — dzielą się one na tworzywa termoplastyczne i tworzywa reaktywne. Szacuje się, że te pierwsze stanowią nawet do 80% całkowitego zużycia plastików.
Termoplasty wyróżniają się swoją reakcją na wysoką temperaturę, gdyż pod jej wpływem zmieniają swój stan skupienia na plastyczny. W tej formie można je bez trudu zmusić do przyjęcia pożądanego kształtu, a po zastygnięciu materiał termoplastyczny znowu wraca do swojej stałej postaci. Łatwość przetwarzania to jednak tylko jedna z zalet - materiały z rodziny termoplastów odznaczają się różnymi właściwościami, które pozwoliły im na stałe zagrzać miejsce w sektorze spożywczym, tekstylnym czy budowlanym.
Do obróbki i przechowywania pokarmów stosować można jedynie materiały neutralne fizjologicznie, które nie reagują z produktami przeznaczonymi do spożycia. Tę ważną cechę wykazują termoplasty takie jak polipropylen (PP) i polistyren (PS), dlatego właśnie z nich wykonuje się jednorazowe sztućce, tace i pojemniki na żywność. Równie popularnym tworzywem w branży żywnościowej jest politereftalan etylenu (PET), który wykorzystuje się do produkcji butelek.
Tworzywa sztuczne doprowadziły do sporej rewolucji w branży odzieżowej. Doskonałym przykładem może być tutaj poliamid (PA), którego włókna są odporne na ścieranie, a przy tym wyjątkowo elastyczne - z tego względu stał się chętnie wykorzystywanym materiałem do produkcji dywanów. Jego dodatkową zaletą jest skłonność do pochłaniania wilgoci z otoczenia, przez co świetnie nadaje się do wytwarzania akcesoriów sportowych, takich jak np. odzież termoaktywna.
Termoplasty okazały się przydatne również jako substytuty tradycyjnego szkła i stali. Interesującym przykładem jest z pewnością polimetakrylan metylu (PMMA), nazywany powszechnie pleksą. Materiał ten z powodzeniem bywa używany jako zamiennik szkła, przez co wykorzystuje się go do produkcji soczewek, reflektorów, czy szyb akwariowych. W branży elektronicznej znalazł on zastosowanie w ekranach smartfonów, sprawdza się także przy wytwarzaniu obiektywów do aparatów. W inżynierii przemysłowej chętnie stosuje się te tworzywa termoplastyczne, których atutem jest nadzwyczajna wytrzymałość. Za przykład może posłużyć Akrylonitryl-butadien-styren (ABS) - charakteryzuje go sztywność, trwałość i odporność na działanie promieni UV, przez co jest chętnie wykorzystywany w branży motoryzacyjnej do produkcji elementów karoserii (takich jak zderzaki czy progi).
